경도인지장애를 앓는 노인이 뇌 건강에 도움이 되는 식단을 꾸준히 섭취하면 인지기능과 영양 상태가 개선될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 경희대와 아워홈 공동연구팀은 65세 이상 경도인지장애 노인 80명을 대상으로 12주간 식단 중재 연구를 진행한 결과, 맞춤형 식단을 제공받은 집단에서 인지기능과 영양 상태가 유의하게 개선됐다고 밝혔다.

이번 연구는 식단 관리만으로도 긍정적인 변화가 나타났다는 점에서 치매 위험이 높은 고령층의 식생활 관리에 새로운 가능성을 제시한다.

연구팀은 2023년 국내 주간보호센터 6곳에서 경도인지장애를 진단받은 65세 이상 노인 80명을 대상으로 12주간 연구를 진행했다. 참가자들은 △맞춤형 식단만 제공받는 그룹(33명) △맞춤형 식단과 디지털 인지훈련을 병행하는 그룹(28명) △기존 식사를 유지하는 대조군(19명)으로 나뉘었다. 맞춤형 식단은 뇌 건강을 고려한 '마인드(mind) 식단'을 바탕으로 구성됐으며, 주 5일 식사와 간식 형태로 제공됐다.

mind(mediterranean-dash intervention for neurodegenerative delay) 식단은 지중해식 식단과 고혈압 예방 식이요법으로 알려진 dash(dietary approaches to stop hypertension) 식단의 장점을 결합한 식단이다. 붉은 고기, 가공식품, 단순당은 줄이고 현미, 보리 등 정제되지 않은 통곡물과 콩, 채소를 주요 단백질원으로 삼는다.

뇌 노화 방지와 인지 기능 저하 예방에 맞춰진 해당 식단은 기존 의학적·과학적 연구를 통해 뇌 기능뿐만 아니라 몸의 부기와 염증을 줄이는 등 삶의 질을 전반적으로 높이고 노화를 늦춘다고 보고된 바 있다. 이후 연구팀은 실험 전후 인지기능과 영양 상태, 삶의 질, 일상생활 수행능력 등을 비교했다.

그 결과, 맞춤형 식단을 제공받은 그룹의 인지기능 검사(k-mmse2) 평균 점수는 연구 시작 전 19.0점에서 12주 후 20.0점으로 1점 상승했다. 반면 일반 식사를 유지한 대조군은 같은 기간 17.6점에서 16.6점으로 1점 하락했다. 식사의 균형과 영양 섭취 상태를 평가하는 노인 영양지수(nq-e)에서도 차이가 나타났다. 식단 제공군의 점수는 51.2점에서 63.1점으로 11.9점 상승했지만, 대조군은 48.9점에서 45.9점으로 3점 감소했다.

연구에서는 이러한 식단을 제공받은 두 중재군 모두 대조군보다 인지기능뿐 아니라 영양 상태, 삶의 질, 일상생활 수행능력이 유의하게 개선됐다. 이는 고령층의 인지건강 관리에서 특정 영양소 하나보다 균형 잡힌 식사 전반을 관리하는 접근이 도움이 될 가능성을 보여준다.

추가적으로 식단과 디지털 인지훈련을 함께 받은 그룹에서는 근력 지표가 대조군보다 유의하게 개선됐으며, 식단만 제공받은 그룹에서는 이러한 근력 개선 효과가 확인되지 않았다.

다만 연구팀은 "이번 연구는 연구 대상자가 80명으로 비교적 적고 관찰 기간도 12주에 그쳐 장기적인 효과를 판단하기에는 한계가 있다"고 설명했다. 특히 인지기능 검사 점수의 개선이 실제 치매 발생 위험 감소로 이어지는지는 이번 연구만으로 확인할 수 없어 추가 연구가 필요하다.

연구의 교신저자인 박유경 경희대 의학영양학과 교수는 "이번 연구 결과는 이러한 중재가 경도인지장애 노인의 인지기능과 영양 상태, 삶의 질, 신체 능력을 단기적으로 개선하는 데 기여할 수 있음을 시사한다"며 "식단 관리와 디지털 인지훈련을 결합하는 방식이 경도인지장애 노인의 건강 관리에 도움이 될 가능성이 있다"고 강조했다.

이번 연구 결과(a mediterranean-dash intervention for neurodegenerative delay-based diet with or without digital cognitive training improves cognitive function and nutritional status in older adults with mild cognitive impairment: 디지털 인지훈련 병행 여부에 따른 마인드 식단의 경도인지장애 노인 인지기능 및 영양 상태 개선 효과)는 2026년 10월 미국영양학회(asn) 공식학술지인 '영양학저널(the journal of nutrition)'에 게재됐다. 영양학저널은 1928년 창간한 세계 최초의 영양학 전문 학술지다.