'나를 아끼는 법'을 배우며 스스로를 따뜻하게 돌보는 심리 프로그램이 암 환자가 겪는 깊은 우울과 불안을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 서울대학교병원 연구팀은 암 환자 37명을 대상으로 심리 개입 프로그램인 '컴패션 위드 유(comwithu)'의 타당성과 예비 효과를 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 스스로를 다독이는 심리 치료가 암 환자의 우울과 불안뿐 아니라 삶의 의미 상실과 깊은 무력감 등 심리적 고통에도 접근할 수 있다는 가능성을 보여줬다는 점에서 의의가 있다.

연구팀은 자신을 향한 친절과 수용을 기르는 데 초점을 맞춰, 치료자의 따뜻한 지지와 타인을 향한 공감 연습을 결합한 5회기의 개별 심리 프로그램인 'comwithu'를 적용했다. 프로그램은 대면 또는 화상 방식으로 진행됐으며, 연구진은 치료 전과 종료 직후, 1개월 뒤 추적 관찰을 통해 심리적 변화를 분석했다.

분석 결과, 프로그램 참여 후 환자들의 절망감 점수는 통계적으로 유의하게 감소했다. 이러한 변화는 1개월 추적 관찰 시점까지 유지됐다. 이와 함께 우울·불안 수준도 개선됐으며, 삶의 의미와 내적 평화를 포함하는 영적 안녕감과 자신을 따뜻하게 대하는 자기연민 수준도 향상됐다. 다만 불확실성에 대한 인내력은 유의한 변화가 없어, 본 프로그램이 앞날의 불확실함 자체를 직접 없애주기보다는 고통을 대하는 환자 자신의 태도 변화를 돕는 것과 관련이 있음을 시사했다.

세부 분석에서 프로그램 시작 당시 임상적 절망감 기준을 넘었던 환자 중 68.0%는 1개월 추적 관찰에서 신뢰할 만한 수준의 개선을 보였으며, 56.0%는 임상적으로 유의미한 변화 기준에 도달했다. 참가자들은 개방형 피드백을 통해 자신을 향한 비판이 줄고 스스로를 다독이는 힘이 생겼으며, 가족과의 관계에서도 긍정적인 변화를 느꼈다고 평가했다.

연구 교신저자인 박혜윤 교수는 "암 환자의 고통은 단순한 우울과 불안을 넘어 '내가 왜 이런 병에 걸렸을까' 하는 깊은 무력감과 삶의 의미를 잃어버리는 마음의 고통으로 이어진다"며, "스스로를 따뜻하게 아끼고 다독이는 과정은 환자가 심리적 안정을 찾는 데 실질적인 도움을 줄 수 있는 하나의 대안이 될 수 있다"고 설명했다.

이번 연구 결과(addressing existential distress through compassion: feasibility and preliminary effects of compassion with you (comwithu), a compassion-based intervention for patients with cancer, 자비 기반 개입을 통한 존재적 고통 완화: 암 환자를 위한 '컴패션 위드 유(comwithu)'의 타당성 및 예비 효과)는 2026년 8월 국제 학술지 '싸이코-온콜로지(psycho-oncology)'에 게재됐다.