말더듬증이 단순한 심리적 긴장이나 일시적 버릇이 아닌 뇌 신경계 질환이라는 연구 결과가 나왔다. 미국 리버사이드 캘리포니아대(ucr) 연구팀은 전 세계 전문가 패널과 함께 말더듬증의 진단과 치료 현황을 검토해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 말더듬증을 단순한 행동이나 심리 문제가 아닌 뇌 신경학적 관점에서 재조명하고, 진단과 치료를 위한 기준을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

연구팀은 정신과 전문의, 신경과학자, 언어병리학자 등 전 세계 30명 이상의 전문가 패널을 대상으로 말더듬증 관련 임상 현황과 치료 한계를 분석했다. 연구 대상은 전 세계적으로 말더듬증을 겪는 약 8,000만 명의 환자군을 아우르며, 기존 언어치료 중심 접근법의 실효성과 약물 치료의 상호작용을 평가하는 방식으로 연구가 진행됐다.

분석 결과, 전문가 패널은 말더듬증을 주의력결핍과잉행동장애(adhd)처럼 신경생물학적 요인에 뿌리를 둔 뇌 신경계 질환으로 분류해야 한다는 데 의견을 모았다. 또한 패널의 90%는 기존의 언어치료 중심 치료법을 보통 또는 미흡 수준으로 평가했으며, adhd 치료제처럼 도파민 수치를 높이는 약물이 말더듬증을 악화시킬 수 있는 것으로 나타났다.

말 더듬는 빈도를 억지로 줄이는 기존 언어치료 방식은 환자에게 심한 자기검열과 좌절감을 유발하는 것으로 확인됐다. 이에 따라 언어치료와 함께 약물 치료를 적용하는 다학제적 접근의 필요성이 강조됐으며, 조현병 치료제인 아리피프라졸처럼 도파민 과활성을 억제하는 약물이 향후 치료 대안으로 제안됐다.

연구 책임자인 제럴드 맥과이어 교수는 "말더듬증 환자는 스스로를 탓할 필요가 없다"며, "뇌가 말더듬증이 나타나도록 설계된 채 태어난 것이기 때문에 본인 탓이 아니며, 신경학적 특성에 대한 이해가 높아질수록 사회적 편견과 차별이 줄어들 것"이라고 강조했다.

이번 연구 결과(interdisciplinary consensus guidelines on stuttering (childhood-onset fluency disorder): addressing issues in diagnosis, treatment, and unmet needs: 말더듬증의 진단·치료 및 미충족 수요 해결을 위한 다학제 합의 지침)는 2026년 8월 국제 학술지 '사이키아트릭 타임스(psychiatric times)'에 게재됐다.