통풍(痛風)은 체내에 요산이 과도하게 축적되어 발병하는 전신 대사 질환이다. 이름 그대로 바람만 스쳐도 아플 정도의 극심한 관절 통증을 동반하는데, 탈수 위험이 높은 여름철에 급성 발작 빈도가 증가하므로 주의가 요구된다.

류마티스내과 안수민 교수(서울아산병원)는 "무더위로 땀을 많이 흘리면 체내 수분이 감소하면서 혈중 요산 농도가 급격히 상승할 수 있다"라며 "이때 더위를 식히려고 마시는 맥주나 당분이 많은 음료는 통풍 발작을 촉발하는 요인이 된다"라고 설명했다. 안 교수와 함께 여름철 통풍 발작이 잦은 이유와 주요 증상, 올바른 예방 수칙을 알아본다.

체내 쌓이는 요산이 통풍 부른다...탈수·음주·비만 등 원인
통풍은 요산이 몸 밖으로 원활히 배출되지 못하고 과도하게 쌓이면서 발병한다. 요산은 음식물이나 체내 세포 분해 과정에서 생성되는 '퓨린'의 대사 최종 산물로, 소변으로 다 빠져나가지 못하고 혈액 내에 쌓이면 뾰족한 바늘 모양의 요산염 결정을 만든다. 이 결정이 발가락이나 발목처럼 온도가 낮고 혈류가 느린 관절에 쌓여 있다가, 체내 환경이 급변할 때 관절로 쏟아져 나오면서 급성 발작을 일으킨다.

요산 배출과 정체에 관여하는 원인은 다양하다. 탈수는 혈중 요산 농도를 높이는 대표적인 촉진 인자이며, 퓨린이 많은 음식 섭취, 잦은 음주, 비만, 기저질환도 요산 배출을 저해하는 요인으로 꼽힌다.

안수민 교수는 "퓨린이 많은 붉은 고기나 해산물은 체내 요산 생성을 증가시킨다"라며 "특히 술은 알코올 분해 시 발생하는 젖산이 신장의 요산 배출을 직접 방해하므로 통풍 악화의 요인이 될 수 있다"라고 경고했다.

통풍 발작, 여름철에 多...젊은 남성 환자 비중 늘어
여름철은 일 년 중 급성 통풍 발작이 가장 잦아지는 시기다. 땀으로 수분이 다량 배출되면서 혈중 요산 농도가 급격히 상승하는데, 이러한 체내 환경의 변화가 곧바로 급성 발작을 촉발하기 때문이다. 안수민 교수는 "실제로 여름철에 통풍 발작으로 내원하는 환자가 뚜렷하게 증가한다"라며 "통풍 발생률은 매년 여름 정점에 달했다가 겨울에 하락하는 계절성을 띤다"라고 설명했다.

계절적 요인과 별개로 통풍 환자 자체도 꾸준히 늘고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 통풍 환자는 최근 10년 새 약 73% 증가해 2023년 53만 명을 넘어섰으며, 이 중 20~40대 젊은 남성 환자가 전체의 절반 가까이를 차지했다.

안 교수는 "통풍은 과거에는 고기를 많이 먹는 부유층에게 주로 생기는 병으로 여겨졌지만, 이제는 전형적인 현대인의 대사 질환"이라며 "주로 40~50대 남성에게 흔히 발생했으나, 최근 육류 중심의 고지방 식단과 액상과당 섭취가 늘면서 20대 젊은 환자 비중도 급증하고 있다"라고 설명했다.

"다친 적 없는데 엄지발가락 퉁퉁"...단순 염좌와 구분해야
급성 통풍 발작의 가장 큰 특징은 뚜렷한 외상 없이 발생하는 돌발적인 통증이다. 안수민 교수는 "다친 적도 없는데 갑자기(주로 밤이나 새벽에) 관절이 붉게 붓고 손도 못 댈 만큼 아프다고 호소하는 경우가 많다"라며 "90%는 엄지발가락 쪽에 온다"라고 설명했다. 관절에 쌓여 있던 요산염 결정이 쏟아져 나오면 면역 세포가 이를 이물질로 착각해 격렬하게 공격하는데, 이 과정에서 극심한 통증과 발적·부종이 발생하게 된다.

관절이 아프다 보니 다른 질환으로 오인하는 경우도 있다. 안 교수는 "단순 염좌는 다친 기억이 있고 쉬면 점차 나아지지만, 통풍은 뚜렷한 외상 없이 붓고 통증이 단순 염좌보다 훨씬 극심하다"라고 설명했다.

이어 "봉와직염은 피부 세균 감염으로 대개 전신 발열과 함께 피부 전체가 넓게 붉어지는 반면, 통풍은 주로 특정 관절 부위에 국한되어 나타난다"라고 덧붙였다. 류마티스 관절염은 여러 작은 관절이 양측성으로 서서히 아프고 아침에 뻣뻣해지는 조조강직이 동반되지만, 통풍은 대개 하나의 관절이 갑작스럽게 아프다는 점에서 차이가 있다.

급성기에는 통증·염증 조절이 우선...약물 임의 중단 금물
통풍 치료는 크게 급성기 염증 조절과 장기적인 요산 수치 관리로 나뉜다. 발작 시에는 즉각적인 통증 완화가 필수적이며, 증상이 호전된 이후에도 전문의 처방에 따라 요산 저하제를 꾸준히 복용해야 한다.

안수민 교수는 치료 원칙에 대해 "급성 발작 시에는 우선 소염진통제나 콜히친, 스테로이드 중 환자의 기저질환을 고려한 적절한 약제를 투여해 통증과 염증부터 가라앉히는 것이 원칙"이라고 설명했다.

특히 약물 복용과 관련해서는 세심한 주의가 요구된다. 안 교수는 "최근 미국 통풍 치료 가이드라인에서는 치료 시기를 놓치지 않도록 급성 발작 중이라도 요산 저하제를 지체 없이 시작하도록 권고하고 있다"라고 설명했다.

다만 발작 시기에는 혈중 요산 농도의 급격한 변화 자체가 증상 악화의 요인이 될 수 있다. 안 교수는 "극심한 통증 탓에 환자가 임의로 요산 저하제 복용을 시작하거나, 반대로 복용하던 약을 자의로 중단하면 오히려 염증이 심해질 수 있다"라며 "반드시 전문의 처방에 따라 염증 조절 약물과 요산 저하제를 적절히 병합하여 안전하게 치료해야 한다"라고 강조했다. 이어 "급성기 치료 이후에도 고혈압이나 당뇨병처럼 평생 꾸준히 약을 복용하며 요산 수치를 관리하는 것이 핵심"이라고 당부했다.

여름철 통풍 예방을 위한 3대 생활 수칙
통풍은 한 번 발병하면 통증이 극심할 뿐만 아니라, 평생 요산 수치를 조절해야 하는 만성 대사 질환이므로 철저한 예방이 최선이다. 통풍 발작 위험이 높아지는 여름철, 안수민 교수가 권하는 예방 수칙은 다음과 같다.

① 충분한 수분 섭취
땀으로 소실된 수분을 보충해 혈중 요산이 농축되는 것을 막고, 소변을 통한 원활한 요산 배출을 도와야 한다. 이때 당분이 포함된 음료보다는 순수한 맹물을 마시는 것이 바람직하다.

② 주류 및 단 음료 제한
여름철 더위를 식히기 위해 찾는 맥주는 물론, 탄산음료나 과일주스에 함유된 액상과당은 체내 요산 합성을 촉진하므로 통풍 발작 위험을 높일 수 있어 섭취를 피해야 한다.

③ 무리한 운동 주의
무더위 속 과도한 운동으로 땀을 많이 흘리면 일시적인 탈수와 젖산 축적을 유발해 오히려 통풍 발작으로 이어질 수 있다. 신체에 무리가 가지 않는 적절한 강도를 유지하고, 운동 전후로 충분한 수분을 보충하는 것이 안전하다.